Avec la Première Guerre mondiale, les bases du modèle classique s’effondrent : inflation, instabilité monétaire, explosion des dépenses et de la dette. La crise de 1929 aggrave cette situation qui s’exprime par :
- l’augmentation des dépenses : les dépenses de l’État passent de 8 % de la richesse nationale en 1912 à près d’un tiers de la production nationale en 1920, principalement en raison de l’effort de reconstruction. En 1938, la dépense publique s’élève à un peu plus du quart de la production nationale ;
- l’augmentation des ressources, commandée par celle des dépenses, avec la progression de la fiscalité après la fin de la guerre ;
- le développement de l’emprunt, notamment pour financer les dépenses militaires de la Première Guerre mondiale ;
- l’apparition du déficit : outre le déficit lié au conflit, l’idée fausse selon laquelle les réparations de guerre suffiraient à rétablir l’équilibre budgétaire ("L’Allemagne paiera") engendre un déséquilibre qui vient augmenter la dette déjà existante.
Le conflit et la crise révèlent l’attente d’une intervention plus grande de l’État. Devant les tensions sociales, et après l’échec des solutions déflationnistes (baisse massive des dépenses), l’État doit intervenir pour soutenir les secteurs en difficulté, recréer des mécanismes financiers et prendre en charge les problèmes sociaux. Le climat international, à la fin des années 1930, l’oblige aussi à augmenter ses dépenses militaires. La politique budgétaire devient alors un instrument destiné à tempérer les évolutions économiques, ce qui est contraire au principe de neutralité budgétaire.
Cette évolution se poursuit et s’accentue après 1945 avec les nécessités de la reconstruction. Les gouvernements s’engagent dans une politique de soutien économique et social. L’État interventionniste devient aussi "État providence".
