Lorsque l’on étudie les systèmes de protection sociale, leur mode de fonctionnement et de financement, on constate qu’ils sont structurés autour de deux archétypes : le modèle bismarckien (fondé sur les premières assurances sociales mises en œuvre par le chancelier Bismarck au sein de l’Empire allemand) et le modèle beveridgien (reposant sur les idées de l’économiste britannique William Beveridge).

Le premier renvoie à des modes de prise en charge privilégiant la logique assurantielle (les prestations sont versées aux individus qui se sont assurés), le second, à une logique assistancielle (les prestations sont versées aux individus qui en ont besoin).

Si, dans l’imaginaire français, le chancelier allemand Otto von Bismarck (1815-1898) est surtout assimilé au "chancelier de fer" et à "l’ennemi prussien", il est devenu une figure emblématique de la protection sociale en ayant mis en œuvre en Allemagne, à la fin du XIXe siècle, un système de protection sociale contre les risques maladie (1883), accidents de travail (1884), vieillesse et invalidité (1889).
Les motivations qui sont à l’origine du système bismarckien sont éminemment politiques et résident dans le souci de juguler les mouvements syndicaux et socialistes en améliorant les conditions de vie du prolétariat ouvrier. Ce système se fonde sur des logiques que l’on retrouve aujourd’hui dans de nombreux systèmes de protection sociale.

Plusieurs principes sous-tendent ce modèle :

• une protection fondée uniquement sur le travail et sur la capacité des individus à s’ouvrir des droits grâce à leur activité professionnelle ;
• une protection obligatoire ;
• une protection reposant sur une participation financière des ouvriers et des employeurs qui prend la forme de cotisations sociales ;
• des cotisations qui ne sont pas proportionnelles aux risques – comme dans la logique assurantielle pure – mais aux salaires. On parle ainsi de "socialisation du risque" ;
• une protection gérée par les salariés et les employeurs.

En 1942, à la demande du Gouvernement britannique, l’économiste William Beveridge (1879-1963) rédige un rapport sur le système d’assurance maladie. Partant du constat qu’il s’est développé sans réelle cohérence, il propose de le refonder sur plusieurs principes qui deviendront autant de caractéristiques du système dit "beveridgien" (les trois premiers étant connus sous le nom des "trois U") :

• universalité de la protection sociale par la couverture de toute la population (ouverture de droits individuels) et de tous les risques ;
• uniformité des prestations fondée sur les besoins des individus et non sur leurs pertes de revenus en cas de survenue d’un risque ;
• unité de gestion étatique, par le biais d’une assurance nationale financée par l’impôt ;
• financement reposant sur l’impôt.

Face à ces archétypes, la Sécurité sociale française se distingue par un système mixte empruntant des éléments aux deux modèles