Le Conseil européen est composé des chefs d'États ou de gouvernement des États membres, de son président et du président de la Commission européenne. Le Haut représentant pour les affaires étrangères et la politique de sécurité participe également à ses travaux (article 15 du TFUE).

Créé en décembre 1974 à l’initiative du président français Valéry Giscard d'Estaing et du chancelier allemand Helmut Schmidt, le Conseil européen est consacré par l’Acte unique européen puis il accède au rang d'institution grâce au traité de Lisbonne (2009).

Le traité de Lisbonne étend ses compétences et le dote d’une présidence stable. Jusqu'alors non officielle, cette fonction était exercée par le chef d'État ou de gouvernement du pays assumant la présidence du Conseil de l'Union européenne.

Le Conseil européen définit les orientations politiques générales de l’UE. Dans ce cadre, il rend des conclusions qui pourront être ou non suivies par les autres institutions (Parlement européen, Conseil de l'Union européenne, Commission). Il n’exerce pas de fonction législative.

Le Conseil européen se réunit au moins deux fois par semestre sur convocation de son président, qui peut également organiser des réunions extraordinaires. Depuis l’élargissement du 1er mai 2004, toutes les réunions ont lieu à Bruxelles, à l’exception des réunions informelles.

Le Conseil européen ne doit pas être confondu :

• avec le Conseil (ou Conseil des ministres ou Conseil de l’Union européenne) qui réunit les ministres de l’UE ;
• avec le Conseil de l’Europe qui est une organisation distincte de l’Union européenne.

Depuis l’entrée en vigueur du traité de Lisbonne en 2009, le président du Conseil européen est élu à la majorité qualifiée renforcée (72% des membres du Conseil, représentant 65% de la population), pour deux ans et demi renouvelables une fois.

Le président anime et préside les travaux du Conseil européen, mais n’a pas de pouvoir de décision. Il assure la représentation extérieure de l’UE pour les matières relevant de la politique étrangère et de sécurité commune et ne peut pas exercer de mandat national.

Au sein du Conseil européen, le sommet de la zone euro (à ne pas confondre avec Eurogroupe) rassemble les 19 États membres de la zone euro. 

Formalisé en 2013, il présente les caractéristiques suivantes : 

• il dispose d’un président propre, élu pour deux ans et demi par les dirigeants de la zone euro. Charles Michel, président du Conseil européen, a également été nommé président de la zone euro en 2019 ;
• les sommets de la zone euro de réunion rassemblent les chefs d’État et de gouvernement, accompagnés de leurs ministres des finances respectifs.