Il y a différentes manières de s’impliquer dans les activités d’une association.

• on peut participer sans être membre en effectuant des dons ou en s’impliquant ponctuellement dans certaines actions de l’association ;
• on peut être adhérent ce qui implique généralement de payer une cotisation. Cette participation limitée permet d'être informé de l’activité de l’association et de l’encourager dans son action ;
• on peut s’engager de manière plus importante, en prenant directement en charge les actions mises en œuvre par l’association : distribution de denrées pour des associations à but humanitaire, organisation de réunions ou de colloques pour les associations incitant aux débats, mise en place d’expositions pour les associations visant à la diffusion de la culture... ;
• enfin, on peut prendre davantage de responsabilités et intégrer le bureau de l'association afin d'organiser son action générale et diriger les équipes. Souvent, les membres du bureau sont nommés par le conseil d’administration, lui-même élu par les adhérents. Chaque membre du bureau a un rôle défini. Le président dirige l’association ; le secrétaire en organise le travail et s’attache à maintenir le contact avec les sociétaires ; enfin le trésorier a en charge les finances de l’association.

Si toutes les associations proposent différents niveaux d'investissement, chacune d'entre elles a son propre fonctionnement : importance de la hiérarchie (qui peut être plus ou moins horizontale), organisation centrale avec ou sans antenne(s) locale(s), effectifs, modalités de prise de décision... 

Un association peut proposer un ou plusieurs formats d'engagement. On peut adhérer ou participer à l'activité d'une association en étant : 

• donateur (ou mécène) ;
• contributeur ;
• bénévole (engagement non rémunéré) ;
• salarié (engagement rémunéré) ; 
• volontaire (engagement non rémunéré mais avec un statut, qui implique une protection sociale et des indemnités) ;
• partenaire...