Dans un sens juridique, le mot "devoir" est employé comme synonyme du mot "obligation". Un vendeur a le devoir de livrer l’objet qu’il a vendu, tandis que l’acheteur a le devoir de payer le prix de cet objet.

Souvent, ce terme désigne des obligations juridiques dont la connotation morale est importante (les devoirs du mariage, par exemple).

Chaque citoyen doit respecter les droits des autres, qui sont identiques aux siens. La Déclaration des droits de 1789 établit que "l’exercice des droits naturels de chaque homme n’a de bornes que celles qui assurent aux autres membres de la société la jouissance de ces mêmes droits" (article 4).

Un citoyen a droit au respect de sa vie privée et doit scrupuleusement respecter celle d’autrui, par exemple. Il ne doit pas non plus empêcher quelqu'un de s’exprimer librement au nom de la supériorité supposée de ses propres idées. Chaque citoyen est tenu de respecter la liberté des autres, de leur témoigner et leur porter assistance.

Le terme de devoir peut aussi désigner une réalité plus morale, qui doit guider le citoyen dans son comportement dans l’espace public.

L’attitude des citoyens les uns envers les autres est primordiale pour rendre supportable la vie en société. La politesse, le respect, la capacité à venir en aide à une personne en difficulté sont des éléments capitaux pour une citoyenneté vécue au quotidien. Les manquements à ces règles de vie en commun affaiblissent la notion de citoyenneté. 

Cette notion de devoir retrouve aujourd'hui une certaine actualité. Face aux incivilités et violences urbaines, mais également face à la montée de l’abstention lors des élections, on fait valoir que si le citoyen jouit légitimement de ses droits, il est aussi tenu de respecter des devoirs qui résultent également de sa qualité de citoyen. Ainsi, peut-on lire sur les cartes d’électeurs la mention "Voter est un droit, c’est aussi un devoir civique".

De même, dans la procédure de naturalisation, le candidat doit faire preuve, lors d'un entretien individuel, d’une connaissance suffisante des droits, mais aussi des devoirs, conférés par la nationalité française, ainsi que des principes et valeurs de la République. Le postulant à la nationalité française signe ensuite la Charte des droits et devoirs du citoyen français. Cette Charte est également remise aux jeunes Français qui effectuent leur journée défense et citoyenneté.