La République fonctionnant selon le principe du gouvernement représentatif, la fonction première de l’élection est de permettre aux citoyens de choisir leurs représentants dans les diverses structures du pouvoir (Parlement, conseil municipal, etc.). Ainsi, l’élection est une délégation de souveraineté.

L'élection constitue, au sein d’une société organisée, une "soupape de sécurité" en permettant aux citoyens d'exprimer régulièrement leur mécontentement ou, au contraire, donner un nouveau mandat au pouvoir sortant. L'élection donne aux élus leur légitimité.

L’élection peut aussi permettre de sortir d'une crise politique. Lorsqu'un débat extrêmement important divise les citoyens, le recours au suffrage universel peut permettre de trouver une solution. Ainsi, lors des événements de mai 1968, la dissolution de l’Assemblée nationale et la convocation à des élections législatives ont permis de calmer les tensions dans la rue. 

L'élection peut aussi revêtir un aspect tactique : on peut y recourir afin de garder le pouvoir. Ainsi, en Grande-Bretagne, les élections législatives ont toujours lieu avant la fin du mandat de la Chambre des Communes, le Premier ministre choisissant, pour la dissoudre, le moment qu’il estime le plus opportun pour son propre parti.