Les délégués syndicaux siègent dans les organismes paritaires (qui réunissent les représentants des salariés et des employeurs) et participent aux négociations.
Le dialogue social désigne l’ensemble des négociations, des consultations et des échanges entre les employeurs et les travailleurs. Lorsque l’État intervient dans ce processus, on parle de dialogue social tripartite.
Les négociations peuvent donner lieu à plusieurs types d’accords :
- accord national interprofessionnel (ANI) ;
- convention et accord collectif de branche, professionnel ou interprofessionnel (ex : médecins, banque, intermittents du spectacle) ;
- accord d'entreprise.
Dans le cadre des négociations, les syndicats peuvent être amenés à participer à des réformes (réforme des retraites ou réforme sectorielle par exemple), à signer des conventions collectives ou à infléchir une décision prise au sein de leur entreprise.
Les syndicats informent les salariés de leur action et de l’avancée des négociations. Pour cela, ils disposent de moyens de communication tels que l’affichage ou la distribution de tracts. D’autres moyens dépendent de la taille de l’entreprise. Par exemple, la mise à disposition d’un local pour chaque syndicat est obligatoire dans les entreprises d’au moins 1000 salariés.
En cas d’absence ou d’échec des négociations, le syndicat peut engager des actions de protestation.
La grève est un mode d’action traditionnel des syndicats. Le droit de grève (établi par la loi de 1864 qui supprime le délit de coalition) est reconnu par la Constitution. Ce droit est cependant limité :
- certaines catégories de personnel n’ont pas le droit de faire grève (miliaires, policiers, magistrats…) ;
- d’autres ont un droit de grève limité car le secteur dans lequel ils exercent est astreint à un service minimum (contrôleurs aériens, employés de l’audiovisuel public, personnel hospitalier…)
La grève peut s’accompagner d’une manifestation destinée à affirmer une opposition, voire engager un rapport de force avec les dirigeants politiques. La liberté de manifestation est également un droit fondamental. Des manifestations peuvent aussi avoir lieu hors des périodes de grève (comme le défilé traditionnel du 1er mai, Fête du travail, au cours de laquelle les grandes organisations syndicales font connaître leurs revendications).
Dans certains cas prévus par le code du travail, les syndicats peuvent accompagner un ou plusieurs salarié(s) dans le cadre d'une action en justice.
