Pour voter aux élections politiques, il faut être inscrit sur les listes électorales. L’inscription est automatique pour les jeunes de 18 ans ainsi que pour les individus ayant obtenu la nationalité française après 2018. Sinon, il faut demander à être inscrit sur la liste électorale de la mairie de sa commune. Les Français qui résident à l'étranger demandent à être inscrits auprès du consulat. Il est désormais possible de s'inscrire sur les listes électorales par une démarche en ligne.

Au 24 mai 2021, 47,9 millions d'électeurs étaient inscrits sur les listes électorales hors Nouvelle-Calédonie.

Après une élection, les chiffres de la participation au vote et de l’abstention sont calculés par rapport aux inscrits sur les listes électorales. Il est cependant approximatif d’assimiler la catégorie des inscrits à celle des électeurs potentiels, c’est-à-dire à l’ensemble des citoyens qui remplissent les conditions pour être électeurs (corps électoral). Certains ne font pas les démarches pour s’inscrire même si la procédure a été simplifiée (inscription automatique pour les jeunes qui ont été recensés à 16 ans, inscription possible toute l'année, etc.).
 

On estime à plus de 5% la proportion du corps électoral à ne pas figurer sur les listes. Cette auto-exclusion du jeu politique est rarement prise en compte par les commentateurs, elle réduirait encore davantage la part des votants au sein de la population électorale.

Les sociologues s’intéressent également à ceux que l’on appelle les "mal-inscrits", c’est-à-dire ceux qui, à la suite d’un changement de domicile, n’ont pas accompli les formalités nécessaires pour voter là où ils vivent. Ainsi, par exemple, des étudiants, des jeunes salariés, inégalement disposés à rentrer chez leurs parents le jour du scrutin. Plusieurs millions d’électeurs seraient dans ce cas. À chaque élection, selon les enjeux et leur degré d’intérêt, ils effectuent dans des proportions plus ou moins importantes les démarches pour être inscrits au lieu de leur domicile.