La productivité est le rapport entre la production (output ) et les facteurs utilisés lors du processus de production (input). La production correspond aux biens et/ou aux services produits. Les ressources, également appelées facteurs de production, désignent plusieurs éléments : le travail, le capital technique (machines, outils, etc.), les consommations intermédiaires (matières premières, énergie, etc.), le capital financier investi, etc. On peut ainsi calculer la productivité d’un salarié, d’une entreprise ou d’une économie. 

On utilise également la productivité marginale d’un facteur : elle est la production supplémentaire d’une entreprise liée à l’utilisation d’une unité supplémentaire d’un facteur de production (machine, salarié).

Lorsqu'on mesure la seule productivité du travail, on compare une production donnée avec la quantité de travail nécessaire à cette production. On peut ainsi calculer la productivité physique du travail (quantité de productions / quantité du facteur travail) et la productivité en valeur du travail (valeur de la production / quantité du facteur travail). On peut également calculer la valeur ajoutée par tête (valeur ajoutée / effectifs employés) ou la productivité horaire du travail (valeur ajoutée / nombre d’heures travaillés).

Le calcul de la seule productivité du travail peut être insuffisant, car il ne donne qu’une vision partielle de l’efficacité du facteur travail. L’Institut national de la statistique et des études économiques (Insee) parle alors de productivité apparente du travail. Si une entreprise utilise, par exemple, des équipements plus modernes qu’une autre entreprise concurrente, la performance des salariés ne sera pas équivalente. Pour obtenir une vision plus précise de la performance des deux entreprises il faut alors mesurer la productivité (apparente) du capital qui s’obtient en rapportant la richesse créée (mesurée par la valeur ajoutée) au facteur capital (le capital fixe). On calcule également une productivité totale (productivité globale des facteurs) qui est une moyenne des productivités apparentes.

L’amélioration de la productivité permet à l’entreprise d’accroître ses revenus. Si les salariés produisent par exemple avec le même nombre d’heures de travail une quantité de biens supérieure, l’entreprise réalise un gain, appelé gain de productivité. Les gains de productivité sont alors les ressources supplémentaires obtenues lorsque la valeur ajoutée augmente plus rapidement que le coût des facteurs de production.

L’un des principaux facteurs d’amélioration de la productivité (perfectionnement des moyens de production) est le progrès technique. Il s’agit du développement et du perfectionnement des moyens de production. Il ne faut pas le confondre avec l’innovation qui est l’application réussie d’une invention, d’une découverte ou d’une idée nouvelle dans la sphère économique. 

Les gains de productivité qui sont liés à l’amélioration des facteurs de production constituent une ressource supplémentaire que l’entreprise peut répartir entre les salariés (augmentation des salaires), les consommateurs (baisse des prix des biens), les propriétaires (hausse des dividendes), etc.

Les gains de productivité sont au cœur de la dynamique de la croissance à long terme. On parle du cycle de productivité : les gains de productivité permettent des hausses des salaires qui augmentent le pouvoir d’achat ; ce dernier augmente la consommation qui booste la production ; cette croissance de la production permet des économies d’échelle qui permettent de nouveaux gains de productivité.