L'économie regroupe les individus en groupes, qualifiés agents ou acteurs économiques. Ces acteurs poursuivent des objectifs, appelés besoins, et disposent de moyens et de ressources limitées pour les satisfaire. De la rareté découle le besoin universel des agents économiques de faire des choix rationnels entre les ressources limitées. Les différents acteurs sont mis en relation au sein du circuit économique.

Les agents d'un même champ peuvent être regroupés en grandes catégories que la comptabilité nationale appelle "secteurs institutionnels". La comptabilité nationale distingue six grands secteurs institutionnels (le secteur des entreprises est divisé en deux entités, financières et non financières) :

• les ménages (ensemble des occupants d'un même logement n'ayant pas nécessairement des liens familiaux) ;
• les sociétés non financières (entreprises) ;
• les sociétés financières (banques, assurances, etc.) ;
• les administrations publiques (État, collectivités locales, organismes de sécurité sociale, etc.) ;
• les administrations privées qui sont des institutions sans but lucratif au service des ménages (syndicats, associations, partis politiques, etc.) ;
• le reste du monde qui regroupe l'ensemble des agents économiques étrangers entretenant des relations économiques avec la France.

Les ménages perçoivent des revenus du travail et des revenus de transfert (prestations sociales) et paient des prélèvements obligatoires. Leur fonction principale est la consommation. Le secteur des ménages regroupe également les entrepreneurs individuels comme les agriculteurs, artisans, professions libérales, etc.

Les sociétés non financières ont pour fonction principale la production et la vente de biens et de services marchands, ainsi que l'investissement. Ils font appel au travail des ménages et à leur épargne, versent des impôts et entretiennent des relations avec le reste du monde.

Les sociétés financières bancaires font de l'intermédiation financière, c'est-à-dire qu'elles transfèrent des liquidités des détenteurs de fonds et d'épargne vers ceux qui en recherchent. Les sociétés d'assurance assurent l'indemnisation des assurés victimes d'un sinistre.

Les administrations publiques ont pour fonction principale la production de services non marchands destinés à la collectivité et aux entreprises (éducation, santé, justice, sécurité, etc.). Leur ressource principale est constituée des prélèvements obligatoires.