Il y a trois facteurs de production :

• la terre, aussi appelé capital naturel : terrains, ressources naturelles ;
• le travail, aussi appelé capital humain : il peut être physique ou mental (les heures de travail effectuées, mais aussi la formation, le savoir, les activités entrepreneuriales) ;
• le capital, aussi appelé capital physique (donc différent du capital financier), il comprend le capital matériel (machines, bâtiments, outils) et le capital immatériel (brevets, énergie, transports). On distingue aussi le capital fixe (si l'entreprise en achète, elle investit, par exemple en bien durables) du capital circulant (qui se détruit ou transforme durant le processus de production ; son achat est une consommation pour l'entreprise).

Plus récemment, un quatrième facteur, le savoir, s'est ajouté. L'activité économique consiste en la combinaison la plus efficace de l'ensemble de trois facteurs.

Les facteurs ont chacun un coût qui dépend notamment de la rareté. Le coût du travail est l'ensemble des dépenses liées à l'utilisation du facteur travail (dont notamment le salaire), celui du capital l'ensemble des dépenses nécessaires à la mise en œuvre de l'actif (prix d'acquisition, de livraison et d'entretien) et celui de la terre l'ensemble des dépenses liées à son utilisation.

Produire, c'est utiliser les facteurs, de les combiner de manière la plus efficace, pour arriver à un produit final (bien ou service). En économie, on formule habituellement la fonction de production par rapport à deux facteurs : le travail et le capital.

La production dépend d'abord de la quantité des facteurs, de leur disponibilité. Utiliser plus de travail ou plus de machines augmente la quantité produite. Cette augmentation du stock peut être proportionnelle, croissante ou décroissante par rapport à l'augmentation de la quantité. Ceci dépend de la présence ou non d'économies d'échelles et du progrès technique.

La production dépend aussi de la productivité des facteurs (donc de leur qualité). Cette dernière correspond au rapport entre le nombre de produits réalisés (ou leur valeur) et le nombre d'unités de facteurs utilisés. On parle souvent de productivité apparente des facteurs, par exemple du travail, car la productivité dépend non seulement de l'efficacité d'un travailleur, mais aussi de celle des machines qu'il utilise. Le progrès technique améliore la productivité apparente des facteurs de production.