L'intérêt est un revenu : le prêteur rend un service à l'emprunteur et reçoit en contrepartie une rémunération, l'intérêt. L'intérêt est une forme de loyer de l'argent prêté, une sorte de placement d'une somme d'argent destiné à procurer un revenu. L'intérêt peut être simple (c'est-à-dire il n'est pas ajouté au capital pour le calcul des intérêts de la période suivante) ou capitalisés. Le taux d'intérêt, quant à lui, est le rapport entre l'intérêt (la rémunération, souvent annuelle) et la somme prêtée ou empruntée.

Le taux nominal est le taux affiché de rémunération lors d'une opération de prêt. Il ne tient pas compte de l'inflation, c'est-à-dire de la dépréciation de la valeur de l'argent. Le taux d'intérêt réel, quant à lui, est la rémunération réelle d'un placement qui élimine l'effet de l'inflation. Ce taux d'intérêt réel peut devenir négatif, si le taux d'inflation est supérieur au taux nominal. 

Il existe de nombreux autres taux, dont notamment :

• Taux effectif global (TEG) : le taux nominal ne prend pas en compte certains frais annexes d'un prêt, comme le coût d'assurance ou les frais de dossier. Le TEG intègre l'ensemble de ces frais et permet ainsi de connaître le coût réel d'une opération de prêt ;
• Taux d'usure : ce taux est défini légalement et représente le taux maximum au-delà duquel il est interdit de prêter une somme d'argent ;
• Taux de l'argent au jour le jour : c'est le taux de l'argent déterminé quotidiennement sur le marché monétaire pour une durée de prêt de 24 heures ;
• Taux directeurs : ce sont les taux d'intérêt fixés par une banque centrale pour les prêts qu'elle accorde aux banques commerciales qui en ont besoin ; c'est le principal instrument de sa politique monétaire.

Le taux d'intérêt exerce un rôle très important dans l'économie, car il fournit une information dont découlent de nombreuses décisions économiques. Si le taux d'intérêt au sein d'une économie devient nul voire négatif, il perd son rôle de fournisseur d'information ou peut envoyer des informations erronées. On distingue notamment quatre rôles importants :

• Taux d'intérêt et épargne : le taux d'intérêt rémunère l'épargne, son niveau influence le niveau d'épargne disponible dans une économie. S'il est très élevé, les entreprises renoncent à des investissements et préfèrent placer leur argent sur le marché monétaire ;
• Taux d'intérêt et investissement : pour l'emprunteur, le taux d'intérêt représente un coût. Plus il est élevé, plus il réduit la rentabilité de l'investissement qu'il doit financer ;
• Taux d'intérêt et politique monétaire : les autorités monétaires fixent les taux directeurs pour influencer le volume de crédit distribué par les banques commerciales. Tous les taux au sein du pays en dépendent ;
• Taux d'intérêt et taux de change : le niveau de taux d'intérêt au sein d'un pays influence son taux de change. Par exemple, si les autorités monétaires décident de remonter leurs taux directeurs, cette hausse se traduit par une plus grande attractivité de la monnaie nationale. Le résultat est un afflux de capitaux à la recherche de placements, ce qui conduit à la hausse du taux de change.