Un marché est un endroit où peuvent se rencontrer offreurs et demandeurs pour échanger un bien ou un service, généralement contre de l'argent. C'est un mécanisme de coordination de besoins. Il peut être physique (un magasin ou au marché en plein air) et remplir ainsi une fonction sociale. Il peut aussi être abstrait comme le marché des changes, donc de devises, où les banques échangent la monnaie nationale contre celle d'autres pays à l'aide d'un réseau de télécommunications. On parle aussi de marché pour désigner l'ensemble de l'offre et de la demande d'un bien ou service, comme le marché français ou européen de la pêche ou de l'énergie.

Les marchés peuvent être classés selon le nombre de vendeurs et d'acheteur :

• concurrence, si les deux entités sont suffisamment nombreuses pour ne pas avoir d'influence sur le prix ;
• monopole, si un seul offreur est face à nombreux acheteurs ;
• monopsone si un seul acheteur fait face à nombreux offreurs ;
• oligopole : quelques offreurs sont face à quelques demandeurs.

Des alternatives au marché sont nombreuses : l'autoproduction et l'autoconsommation des sociétés agraires, le troc, le don ou l'attribution par un organisme de planification centrale. Dans les sociétés contemporaines, le marché est devenu la forme dominante.

Dans le système capitaliste, le marché est considéré comme très efficace pour sa capacité à fonctionner comme un indicateur de rareté : plus un bien ou service est rare, plus son prix augmente et motive la recherche d'améliorations ou d'alternatives. En confrontant les vendeurs, prêts à vendre à un prix donné, et les acheteurs avec les quantités qu'ils sont prêts à acquérir à un certain prix, le marché permet, par un ajustement successif, de fixer un prix censé mettre l'offre et la demande en équilibre.

L'utilisation du marché n'est pas gratuite. Elle engendre des coûts de transaction (de recherche et d'information, d'incertitude). À l'inverse, une coordination centralisée crée des coûts d'organisation et d'attribution. Si ces derniers sont supérieurs aux coûts de transaction, il est plus intéressant de recourir au marché.

Pour les économistes classiques, le marché résulte d'un ordre naturel, induit par la simple recherche de l'intérêt personnel qui concourt à l'intérêt plus général : les biens produits satisfont les besoins des autres et les revenus récoltés les propres besoins du vendeur. C'est ce qu'Adam Smith nomme la main invisible – une métaphore dont découle la division du travail : chacun se spécialise dans ce qu'il sait faire le mieux.

Le caractère naturel de l'émergence du marché est cependant remis en cause par certains qui voient une contradiction entre l'ordre spontané et naturel du marché et la régulation du marché, souvent nécessaire à son bon fonctionnement.

Les marchés peuvent aussi dysfonctionner, nécessitant l'intervention de la puissance publique. Enfin, certains biens ne sont pas marchands car leur production ne peut pas être rentabilisée, c'est le cas des biens collectifs purs (on ne peut empêcher personne de les utiliser, notamment sans payer, comme un phare ou la défense nationale).