Sur le modèle du préfet, les autorités déconcentrées sont nommées et révoquées par le pouvoir central. Les principales autorités déconcentrées sont les préfets (de département et de région), les recteurs (d'académie), les directeurs des finances publiques et les services déconcentrés des ministères.

Les autorités déconcentrées sont soumises au contrôle hiérarchique de l’État qui dispose à leur égard :

• du pouvoir disciplinaire permettant la sanction, la suspension ou la révocation ;
• du pouvoir d’approbation, d’annulation ou de substitution de leurs actes.

Le décret du 6 mai 2015 portant charte de la déconcentration introduit le principe de modularité. Il reconnait la possibilité pour le préfet de région de proposer au Premier ministre une modification des règles d'organisation des services déconcentrés pour les adapter aux spécificités du territoire.

Les processus de déconcentration et de décentralisation vont ensemble dans la conception française. "L'administration territoriale de la République est assurée par les collectivités territoriales et par les services déconcentrés de l’État. Elle est organisée, dans le respect du principe de libre administration des collectivités territoriales, de manière à mettre en œuvre l’aménagement du territoire, à garantir la démocratie locale et à favoriser la modernisation du service public" selon la loi du 6 février 1992 relative à l’administration territoriale de la République (loi ATR). Cette loi réaffirme la libre administration et renforce les prérogatives des services déconcentrés de l’État vis-à-vis des administrations centrales.

Dans cette logique, l’organisation des services régionaux de l’État a dû être repensée à la suite de la loi du 16 janvier 2015 sur la nouvelle carte des régions.