Un tribunal international spécial est une juridiction créée spécialement et dont la compétence est limitée sur les plans spatial et/ou matériel et/ou temporel. Les tribunaux spéciaux internationaux se sont principalement développés en matière pénale :
- les premiers ont été les tribunaux militaires internationaux (TMI) de Nuremberg et de Tokyo créés après la Seconde Guerre mondiale ;
- à la fin de la Guerre froide, ce type de juridiction trouve un nouvel essor avec la création des tribunaux pénaux internationaux (TPI) pour l’ex-Yougoslavie et pour le Rwanda.
Les modalités de leur création déterminent dans une large mesure leur efficacité – à laquelle leur autorité est liée – et surtout leur légitimité. Ainsi, les TMI ont conduit efficacement leur mission, mais ont encouru le reproche d’incarner une "justice des vainqueurs". Les TPI créés par des résolutions du Conseil de sécurité des Nations unies ont bénéficié d’une légitimité supérieure et ont atteint leurs objectifs ; le soutien d’un certain nombre d’États importants a été déterminant.
Parallèlement à la création de la Cour pénale internationale (CPI), sont apparus plusieurs tribunaux mixtes et hybrides internationaux. Ces juridictions jugent les crimes qui échappent à la compétence de la CPI. On peut citer, par exemple :
- le Tribunal spécial pour la Sierra Leone créé dans le cadre d'un accord entre les Nations Unies et la Sierra Leone pour juger les plus importants responsables des crimes commis dans ce pays durant la guerre civile (1991-2002) ;
- le Tribunal spécial pour le Liban créé à la requête du Liban, à la suite de l’attentat terroriste perpétré en février 2005 dans le centre-ville de Beyrouth ;
- les Chambres africaines extraordinaires créées pour juger l'ancien président tchadien Hissène Habré.
Ces juridictions ont été créées sur la base d’un accord ou d’un acte international en empruntant au droit interne de l’État concerné.
