Le Haut-Commissaire aux droits de l’homme est chargé, à la tête du Haut-Commissariat, de veiller à la promotion et à la protection des droits de l’homme. Sa création en 1993 est liée à l’adoption par l’Assemblée générale de la Déclaration et du Programme d’action de Vienne sur les droits de l’homme, qui prône l’harmonisation de la défense et de la surveillance des droits de l’homme par les Nations unies. Il coordonne l’action onusienne sur cette question, assurant par exemple le secrétariat du Conseil des droits de l’homme. Son action repose également sur la Déclaration universelle des droits de l’homme (DUDH) et sur le Document final du Sommet mondial de 2005.
La mission du Haut-Commissaire consiste à garantir le respect des droits de l’homme et à prévenir leurs violations, qu’il s’agisse des droits civils, culturels, économiques, sociaux ou politiques. Il veille en priorité à agir en faveur des personnes vulnérables ou en danger, en travaillant avec les instances officielles ou des sociétés civiles locales, ainsi qu’avec les organisations régionales. Il s’attache également à engager une coopération internationale sur le sujet. Enfin, il peut avoir mandat pour mener des enquêtes et établir des rapports sur une situation ponctuelle.
Le Haut-Commissaire est souvent choisi parmi des personnalités ayant exercé des responsabilités importantes sur la scène nationale ou à l’international. Tel a été le cas de Louise Arbour (2004-2008), ancienne procureure générale du Tribunal pénal international pour le Rwanda et de celui pour l’ex-Yougoslavie, de Zeid Ra’ad Zeid Al-Hussein (2014-2018), diplomate jordanien et premier président élu de l’Assemblée des États parties de la CPI, ou encore Michelle Bachelet (depuis 2018), ancienne présidente du Chili.
