Aux côtés des ONG et des firmes transnationales, le rôle des individus – personnes physiques – dans les relations internationales est de plus en plus pris en compte. Leur action peut être aussi bien positive (engagement caritatif) que négative (terrorisme). Dans une dimension collective, les individus participent à l’opinion publique et à la société civile qui influencent ou orientent l’action des États, des OI, des ONG… Le phénomène de mondialisation favorisant les échanges, la communication, les déplacements et le développement des droits de l’homme conduisent à ce que les individus tiennent une place croissante dans les relations internationales.

Le décloisonnement du monde a favorisé les phénomènes de prise de conscience collective des individus ; les technologies de l’information et de la communication (TIC) leur ont offert les moyens de coordonner des actions qui peuvent parfois s’orienter contre un État, une OI, une ONG ou une firme transnationale (révolutions arabes, mouvements populaires dépassant les frontières étatiques…). Par ailleurs, des mouvements de masse d’individus (phénomènes de migration massive) peuvent provoquer des situations de crise à l’échelle internationale.

Avec le développement des droits de l’homme, les États se sont imposé des obligations à l’égard de leurs ressortissants. Dans certains cadres régionaux, l’individu peut obtenir la condamnation de l’État en cas de violation de ces obligations (CEDH). Mais l’individu peut également se voir condamné par des juridictions internationales lorsqu’il est lui-même l’auteur de violations graves du droit international pénal (TPI, CPI…).