Il existe trois circonscriptions administratives de droit commun : l'arrondissement, le département et la région.

Les ministères ne disposent pas obligatoirement de services à chaque échelon. Si le corps préfectoral, responsable des services déconcentrés, dispose d’un représentant dans chaque circonscription (préfet de région, de département et sous-préfet d'arrondissement), les services déconcentrés n’existent qu’à un seul niveau pour certains ministères.

L'organisation des services déconcentrés a été modifiée en 2010, puis en 2021 et 2022. Par exemple, au niveau départemental, les services sont organisés en directions départementales de l'emploi, du travail et des solidarités et en directions départementales de la protection des populations. Au niveau régional, les directions régionales de l'économie, de l'emploi, du travail et des solidarités (DREETS) ont été créées au 1er avril 2021.

En plus des circonscriptions de droit commun, il existe des circonscriptions spécialisées (dénommées ainsi en raison de leur finalité particulière) telles que : 

• les zones de défense et de sécurité qui sont des circonscriptions administratives spécialisées dans l'organisation de la sécurité nationale et de la défense civile et économique. Chaque zone de défense et de sécurité est dirigée par le préfet de région du siège de la zone ;
• les circonscriptions administratives de bassin (ou comités de bassin), spécialisées dans la gestion de la ressource en eau. Elles sont dirigées par des préfets coordinateurs de bassin ;
• les académies qui désignent les circonscriptions administratives du ministère de l'éducation nationale. Chacune d'elle est dirigée par un recteur ;
• les circonscriptions départementales de l'éducation nationale, dirigées par le directeur académique des services de l'Éducation nationale (DASEN).