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La gestion de l’immigration illégale est au cœur des discussions entre la France et le Royaume-Uni depuis plus de 30 ans.
En 1989, la construction du tunnel sous la Manche soulève des questions sur la sécurisation des points de passage entre les deux pays.
Effondrement du bloc soviétique, guerres dans l'ex-Yougoslavie, le nouveau contexte international des années 1990 entraîne une augmentation des migrations.
Les migrants demandent l’asile et, à défaut, tentent d’entrer illégalement au Royaume-Uni considéré comme un pays économique attractif.
En 1991, le protocole de Sangatte prévoit une meilleure coopération entre les deux pays et un renforcement des contrôles ferroviaires.
Ouvert en 1999, le centre de Sangatte près de Calais est destiné à accueillir les étrangers cherchant à rejoindre le Royaume-Uni.
Conditions de vie pénibles, tensions entre les nombreux réfugiés ou avec les riverains, le centre ferme ses portes en 2002.
Pour tenter de réguler le flux de migrants, sont signés le 4 février 2003 les accords du Touquet, lors d’un sommet franco-britannique.
Ce texte autorise les forces de l’ordre de chaque pays à procéder à des contrôles sur le territoire de l’autre pays et à traiter les demandes d’asile de la même manière.
Il s’agit de contrôles ferroviaires - pour l’Eurostar à Paris et à Londres - et de contrôles maritimes dans les principaux ports de la Manche et de la mer du Nord.
La mise en œuvre de ces accords repose surtout sur la France : il y a peu de départs du Royaume-Uni vers la France, l'essentiel du flux est à destination du Royaume-Uni.
Mais, avec les guerres en Irak et en Afghanistan notamment, ces accords n’empêchent pas la reconstitution de campements sauvages (jungle de Calais).
Des migrants périssent en mer ou dans le tunnel sous la Manche en tentant de rejoindre le Royaume-Uni.
Des accords complètent ce traité dans les années suivantes : la France renforce ses frontières en échange de compensations financières du Royaume-Uni.
La sortie du Royaume-Uni de l’Union européenne débouche sur la conclusion du traité de Sandhurst en 2018 pour tenter de trouver des solutions aux difficultés persistantes.
Ce traité porte notamment sur l’accueil des mineurs étrangers isolés et prévoit une nouvelle enveloppe financière pour la France de la part du Royaume-Uni.